Les latitudes basses, moyennes et hautes

Lorsque vous consultez notre site au sujet des prévisions sur les chances d’observer une aurore boréale, vous avez pu remarquer que nous parlons de “hautes latitudes”, “moyennes latitudes” et de “basses latitudes”. Mais que cela signifie-t-il ? Ce n’est pas exactement la même chose que sur les limites posées par ce que l’on peut apprendre à l’école. Sachez qu’ici, nous parlons de hautes latitudes lorsque nous sommes à une latitude magnétique supérieure ou égale à 60°, de moyennes latitudes entre des latitudes magnétiques comprises entre 50 et 60°. Pour toutes les latitudes magnétiques inférieures à 50°, nous parlons de latitudes basses.

Mais… attendez. Latitudes magnétiques ? Vous en aviez déjà entendu parler avant ? Non ? Bien, lorsque nous parlons d’aurores boréales et des latitudes différentes, nous parlons toujours de latitudes magnétiques et non de latitudes géographiques. Vous devez vous dire que plus vous êtes à des latitudes élevées (proches du Pôle Nord ou du Pôle Sud), plus vos chances de voir une aurore augmente. C’est globalement vrai, mais pas forcément. En effet, il y a un truc à savoir : le champ magnétique terrestre n’est pas exactement aligné avec les pôles terrestres. En d’autres termes, le Pôle Nord magnétique n’est pas situé à l’endroit exact du Pôle Nord terrestre. C’est pour cette raison que, pour nous, la latitude magnétique est plus importante que la latitude géographique. Le Pôle nord magnétique actuel favorise en fait les observateurs d’Amérique du Nord. C’est la raison pour laquelle les aurores boréales dans cette région du globe sont visibles à des latitudes géographiques inférieures à celles visibles en Europe. Il faut aussi prendre en considération le fait qu’une aurore prend normalement la forme d’un ovale autour du champ magnétique polaire : il arrive donc que certaines zones soient situées à des latitudes magnétiques trop hautes pour pouvoir observer ce spectacle. Sachez qu’il est vraiment très rare qu’une aurore se montre au Pôle Nord ou au Pôle Sud géographique. Il ne faut pas oublier, également, que les aurores sont visibles sur l’horizon nord même si vous êtes à 4 ou 5° de la limite de visibilité. Privilégiez évidemment les zones sans lumière parasite (village, ville) pour pouvoir les observez dans ces cas.

Quand l’activité géomagnétique est basse, l’aurore est localisée, autour de minuit, à environ 67° de latitude magnétique. Plus l’activité augmente, plus la limite de visibilité se déplace vers l’équateur terrestre. Lorsque l’activité géomagnétique est très haute, il est alors possible de voir les aurores à des endroits où elles sont normalement invisibles. La carte suivante vous montre les limites entre hautes, moyennes et basses latitudes magnétiques.

Nous pouvons ainsi en conclure que les latitudes moyennes ont besoin d’un Indice-Kp entre 4 et 7 pour pouvoir voir une aurore, selon votre localisation sur cette bande. La Belgique, pour exemple, est située sur la zone de latitudes moyennes mais très proche de la zone de basses latitudes. Elle aura donc besoin d’une aurore de Kp-7 pour pouvoir l’observer au-dessus de l’horizon. Paris, qui est située plus au sud, aura besoin d’une aurore d’indice Kp-8 alors que les zones encore plus au sud devront nécessairement avoir une aurore d’indice Kp-9.

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