Cos'è un'Espulsione di Massa Coronale (CME)?

Un'espulsione di massa coronale (CME) è una nuvola di plasma solare gigante intrisa di linee del campo magnetico, spazzata via dal Sole spesso durante eruzioni di filamenti e brillamenti solari forti e di lunga durata. Quando il Sole non è molto attivo, durante il minimo solare, le espulsioni di massa coronale sono rare. Potrebbe verificarsene una a settimana. Quando l'attività del Sole aumenta verso il massimo solare, le espulsioni di massa coronale diventano più comuni e possiamo vederne diverse al giorno.

La prima prova di questi eventi dinamici proviene dalle osservazioni fatte con un coronografo sul veicolo spaziale OSO 7 tra il 1971 e il 1973. Un coronografo produce un'eclissi solare coprendo il Sole con un piccolo disco. Le espulsioni di massa coronale sono molto deboli e non sono altrimenti osservabili. Le missioni SOHO e STEREO hanno coronografi a luce bianca a bordo per rilevarle. Le espulsioni di massa coronale sono la prima fonte di tempeste geomagnetiche forti e dunque sono molto importanti da essere tenute sott'occhio. L'animazione sotto mostra un'espulsione di massa coronale come visto da LASCO a bordo del veicolo spaziale SOHO.

Un'espulsione di massa coronale può fuggire dal Sole durante le eruzioni sul Sole come i brillamenti solari e le eruzioni di filamenti. Tuttavia, non tutti gli eventi sono accompagnati da un'espulsione di massa coronale. I brillamenti forti (di classe M e X) sono possibili candidati per lanciare espulsioni di massa coronale ma spesso sono solo eventi minori. Un altro fattore è la durata del brillamento solare. Per esempio, quando se ne verifica uno con una forza di picco di X5 e con una durata totale di due ore, allora sarà certamente accompagnato da una luminosa, grande e veloce espulsione di massa coronale. In base alla posizione dell'eruzione, l'esplosione potrebbe mancare la Terra o essere diretta parzialmente o interamente verso di essa. Un'espulsione di massa coronale diretta alla Terra sembrerà una a alone completo o parziale sulle immagini da SOHO. Quando questo si verifica, l'espulsione di massa coronale arriverà alla Terra dopo 24 o più ore (in base alla velocità) e potrebbe causare una tempesta geomagnetica con comparse aurorali vivide.

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